El Cristo negro

De bedrijvigheid van weleer, de zilvervloten die van en naar Spanje voeren, en de hebzuchtige piraten die om de andere keer een bloedbad aanrichtten, is niet meer in Portobelo. Maar de slaperigheid van een tropisch palmendorp is schijn; er is een geheel nieuwe tak van bedrijvigheid!

In de kerk van het stadje is een zwart Christusbeeld aan de linkerkant van het altaar. Honderden kaarsen getuigen van de verering ervan.
Twee maal per jaar is er een bedevaart naar deze kerk, op 21 oktober en in de heilige week. Duizenden pelgrims, velen in purperen kleding omdat Jezus zo gekleed was door de Romeinse soldaten om hem te bespotten op die fatale dag in Jeruzalem, leggen de afstand te voet af vanuit Panamá, 85 kilometer, of Sabanitas, 35 kilometer. En de laatste kilometer doe je zo mogelijk kruipend op handen en voeten kruipend, zo nemen de kansen op zegening toe. Zelfs misdadigers, tot inkeer gekomen, maken de pelgrimage om hun goede wil en echte bekering tot het goede te tonen.

De herkomst van het beeld is uiteraard vaag. Men zegt, het beeld, door Carthagena in Colombia besteld, is in Spanje gemaakt is. Op weg naar zijn bestemming dwong een storm het schip in Portobelo te schuilen. Vijf keer trachtte het schip verder te varen, maar telkens stak er een zo hevige storm op dat haar vertrek verhinderd werd. De bijgelovige bemanning dacht dat het beeld, een Jona gelijk, de oorzaak van hun predicament was en gooide de kist met het beeld op 21 oktober 1658 overboord, waarna de storm inderdaad eindelijk luwde. Indianen vonden het beeld en droegen het naar hun kapel, om later te verhuizen naar de kerk, waar het tot heden ten dage is.

Terwijl wij er zijn barst een heftig noodweer los en schuilen we een half uur in de stilte van de kerk. Als de pastoor een hondje dat ook beschutting zocht, door de open deuren naar buiten werkt en hij de deuren begint te sluiten, houd als bij een mirakel de regen op.
Buiten zit nog een zielige staartaap in een kooi en zijn er talloze stalletjes met paars gekleurde memorabilia. Het geheel maakt een hopeloos vervallen indruk in een al even vervallen stad. Een klein beetje plata uit Rome is echt nodig. Dát zou pas een wonder zijn.